We moeten investeren in meisjesrechten

“Ik ben Dessie, ik ben 33 jaar en kom uit de Amhara-regio in Ethiopië. Ik ben de trotse vader van een dochter (4 jaar oud) en een zoon (één jaar oud) en ik ben gelukkig getrouwd. Zij zijn alles voor mij. Door het coronavirus zie ik een toename van kindhuwelijken en meisjesbesnijdenis in Ethiopië. Dit gaat mij enorm aan het hart.” 

Kan jij iets meer over jezelf vertellen? 

“Ik heb een achtergrond in de zorg en heb Gezondheidswetenschappen gestudeerd. Voordat ik bij Amref Flying Doctors aan de slag ben gegaan heb ik een aantal jaar in een ziekenhuis gewerkt als verpleegkundige. Dit is een rol die mij goed past. Ik ben altijd iemand die voor mensen wil zorgen, en mijn vrienden en familie omschrijven mij dan ook als een persoon die altijd voor anderen klaar staat. Ik vind het een mooi vak omdat je iemand écht kan helpen en beter kan maken.” 

“Tijdens mijn jaren als verpleegkundige kwam ik erachter dat veel vrouwen in Ethiopië zijn besneden en dat dit voor ontzettend veel problemen zorgt. Er kwamen vaak zwangere vrouwen naar het ziekenhuis die complicaties kregen tijdens de bevalling. Er zijn zelfs vrouwen in het kraambed overleden. Ik vond dit verschrikkelijk om te zien, je staat zo machteloos als zorgverlener. Het verliezen van een moeder of haar baby is écht onnodig. Dat heeft mij doen beseffen dat ik mij wil inzetten om meisjesbesnijdenis te stoppen. Ik raakte in contact met een medewerker van Amref Flying Doctors en zij hebben mij getraind tot een ‘champion’. Dat is een soort rolmodel die in de dorpen voorlichting geeft over de gevaren van besnijdenis en zo bewustwording creëert bij de mensen.” 

Kan jij meer vertellen over je werk als rolmodel? 

"Ik werk nu ruim vier jaar bij Amref Flying Doctors en zet mij in om schadelijke praktijken zoals meisjesbesnijdenis, kindhuwelijken en tienerzwangerschappen te stoppen. In Ethiopië worden meisjes vaak op een hele jonge leeftijd besneden, soms zelfs bij de geboorte. Omdat ik een achtergrond in de zorg heb, wist ik dat de zorgverleners een grote rol kunnen spelen in het stoppen van meisjesbesnijdenis.” 

“Ik merkte dat er nog steeds veel verlos- en verpleegkundigen zijn die niet goed geïnformeerd zijn over de gevaren van de besnijdenis. Er zijn ook zorgverleners die zelf de besnijdenis uitvoeren. Moeders denken dat dit veiliger is omdat het onder begeleiding van een medisch specialist wordt gedaan maar dit is absoluut niet het geval. De zorgverleners staan in nauw contact met de zwangere vrouwen. Tijdens de wekelijkse health talks en check-ups voeren ze nu gesprekken met de vrouwen over de gevaren van besnijdenis en overtuigen ze hen om deze schadelijke praktijk niet door te zetten.” 

Wat drijft je om dit werk te doen? 

“Ik ben zelf vader van een dochter en ik wil absoluut niet dat haar iets overkomt. Laat staan dat zij sterft tijdens een bevallig. Mijn dochter is mijn drijfveer en daarom vecht ik voor haar en alle andere meisjes in Ethiopië. Zodat zij gezond en gelukkig kunnen opgroeien.” 

Heeft de coronapandemie invloed gehad op jouw werk? 

“De eerste maanden van de lockdown waren erg zwaar. We konden niet zomaar reizen of een grootschalig voorlichtingsevenement organiseren. Ik merkte dat er steeds jonge meiden uitgehuwelijkt werden. In de Amhara-regio waar ik woon gaat dit om zo’n 700 meisjes. Om een idee te geven: er wonen hier 19 miljoen meisjes dus het percentage lijkt klein. Maar elk meisje is er een teveel. Door de sluiting van de school is de veilige plek voor veel meiden weggevallen. Ook krijgen ze normaliter op school voorlichting over seks, trouwen en hun rechten. Als dit wegvalt hebben ze ook geen toegang meer tot die informatie. Door corona zijn er veel gezinnen in financiële problemen gekomen. Ouders kozen er vaak voor om hun dochters te laten werken in de bloemenkwekerijen. Ik vind dit heel erg om te zien omdat kinderarbeid verwoestend is voor een meisje. Ze moeten zonder zorgen kind kunnen zijn.” 

“Als de scholen weer open gaan zullen veel meiden niet terug keren omdat de gezinnen nu gewend zijn aan het extra geld wat er binnen komt. Meisjes die in de bloemenkwekerijen werken hebben ook een grotere kans om op jonge leeftijd zwanger te raken omdat ze geen seksuele voorlichting meer krijgen.” 

Wat heb jij gedaan om deze meisjes te helpen tijdens de lockdown? 

“Ondanks het feit dat we niet vrij konden bewegen zijn we als Amref toch heel zichtbaar geweest. Ik heb de kans gekregen om via de lokale radioshows mijn verhaal te doen. Zo heb duizenden mensen in de meest afgelegen gebieden kunnen bereiken.” 

“Een paar maanden geleden ben ik weer begonnen met huis-aan-huisbezoeken en het geven van voorlichting in het ziekenhuis aan de zorgverleners. Dit is maar goed ook want ik raakte daar aan de praat met een meisje, die samen met haar moeder anticonceptie kwam ophalen tijdens het spreekuur. Ik had meteen het gevoel dat er iets niet goed zat. Daarom besloot ik om het gezin s ’avonds nogmaals op te zoeken. Tot mijn grote schrik wilde de moeder het meisje uithuwelijken. Er was zelfs al een geschikte kandidaat gevonden. Ik heb meteen aan de bel getrokken bij de plaatselijke dorpschef en lokale overheid, die veel invloed hebben. Samen hebben we de moeder kunnen overtuigen om het huwelijk niet door te zetten. Het meisje maakt het nu goed en gaat weer naar school. Je moet er toch niet aan denken wat er met haar zou zijn gebeurd als ze was uitgehuwelijkt. Dit is een mooi voorbeeld van de samenwerking tussen Amref en de lokale overheid. Zij zien ons als een belangrijke organisatie om samen deze schadelijke praktijken mee te stoppen. Wij kennen de mensen en hebben het vertrouwen en zij hebben de invloed.”  

Wat is jouw doel? 

“Ik wil een wereld zonder besnijdenis. We zetten kleine stappen maar elke stap is er een. De pandemie heeft mij wel doen beseffen dat het belangrijk is om te investeren in meisjesrechten. Er is veel aandacht uitgegaan naar de bestrijding van het virus, wat goed is. Maar hierdoor zijn seksuele rechten en vrouwenrechten wat op de achtergrond geraakt. De meisjes in de afgelegen gebieden zijn extra kwetsbaar omdat daar de scholen vaak nog gesloten zijn en ze geen voorlichting meer krijgen.” 

Wat is jouw boodschap voor meisjes wereldwijd?

“Mijn boodschap voor meisjes wereldwijd: praat goed met je lokale huisarts. Met al je vragen en zorgen. Ze zullen je nooit veroordelen en hebben zwijgplicht. Je kan ze vertrouwen, ze zullen altijd een luisterend oor bieden en je helpen als je ze nodig hebt. Ze zijn beschermende engelen.”